Atome, Struktur

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Die erste Hälfte des 20. Jh. stand ganz im Zeichen der Kernphysik und der Quantenchemie. Die neu entdeckten radioaktiven Strahlen ermöglichten neue Experimente, die zur rasanten Weiterentwicklung des Atommodells von RUTHERFORD (1911) über BOHR (1913) bis hin zum modernen quantenmechanischen Atommodell (1927) führten. Das verbesserte Verständnis der Struktur der Materie wird auch an der Weiterentwicklung der Bindungstheorie deutlich.
Durch kernchemische Experimente werden neue Elemente entdeckt, darunter das hoch radioaktive Plutonium. Während des 2. Weltkrieges stellen sich Chemiker und Physiker in den Dienst der Militärs und entwickeln neue Sprengstoffe, giftige Kampfstoffe sowie die erste Atombombe.
Biochemiker erkunden die Strukturen von Naturstoffen und können diese nach und nach im Labor synthetisieren. Beispiele sind die Eiweiße, die Vitamine und die Hormone, deren Wirkprinzipien in biochemischen Prozessen erkannt werden. Außerdem gewinnt die Synthese von Arzneistoffen (Antibiotika, Schmerzmittel etc.) zunehmend an Bedeutung und wird ebenfalls industriell durchgeführt.
Die chemische Industrie erlebt einen ungeahnten Aufschwung, da neben Medikamenten auch der Bedarf an Erdölprodukten steigt. Diese werden sowohl zu Kraftstoffen verarbeitet, aber auch zu den neuen Werkstoffen des 20. Jahrhunderts, den makromolekularen Kunststoffen. Das Zeitalter der Plaste, Elaste und Kunstfasern beginnt in den 30er Jahren mit der Beherrschung der großtechnischen Synthesen von PVC, Nylon, Polyurethanen und Siliconen.